Ngày 26/3/2024, thất bại đau đớn ngay tại Mỹ Đình trước Indonesia tại vòng loại thứ 2 World Cup 2026 như một giọt nước tràn ly, cuốn trôi đi tất cả niềm tin yêu, sự kiên nhẫn và ủng hộ của các cổ động viên với đội tuyển Việt Nam nói riêng và phần nào là cả nền bóng đá Việt nói chung. Như một lẽ tất yếu, ông Philippe Troussier bị sa thải, còn các cổ động viên thì ngày càng bi quan vào nền bóng đá nước nhà. Bởi một đội từng đặt mục tiêu tham dự World Cup 2026, nay lại thua "đau" một đội bóng mà trong tâm trí họ, chỉ mạnh về "phát ngôn" trên mạng và lối chơi "chém đinh chặt sắt" không tương lai. Quan trọng hơn, thất bại ấy khiến đội tuyển Việt Nam gần như không còn cơ hội đi tiếp, chia tay giấc mơ World Cup từ rất sớm.
Giữa lúc niềm tin người hâm mộ nước nhà chạm đáy, Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) bổ nhiệm ông Kim Sang Sik ngồi vào ghế nóng mà người tiền nhiệm để lại. Suy cho cùng, ông được VFF chọn chỉ với nhiệm vụ "vá" lại những vết thương đã bị "xé rách" và "xé sâu" mà ông Troussier tạo ra.
Tại 2 trận đấu cuối cùng ở vòng loại thứ 2 World Cup, Việt Nam nghẹt thở vượt qua Philippines với tỉ số 3-2 và để thua Iraq trên sân khách. Tiếp đó là những trận giao hữu với các kết quả thoạt nhìn chưa có điều gì thể hiện sự khả quan. Có thể hiểu và thông cảm cho vị thuyền trưởng người Hàn Quốc khi đây chỉ là những trận đấu đầu tiên cầm quân của ông, với khoảng thời gian ít ỏi để vực dậy đội tuyển. Tuy nhiên, ASEAN Cup 2024 cuối năm là một câu chuyện khác. Ở đấy, áp lực và sự kì vọng sẽ là sự thách thức to lớn với ông Kim. Chính ông cũng sớm cảm nhận được những sức ép đè nặng lên mình với màn trình diễn tại vòng bảng giải đấu: "Khi thi đấu vòng bảng, đội bóng không ghi bàn trong hiệp 1, báo chí hỏi rất nhiều, tôi cũng cảm thấy một chút áp lực khi tham gia những cuộc họp báo".
Nhưng rồi, với sự lựa chọn nhân sự tài tình cùng các phương án xoay tua hợp lý, đội tuyển Việt Nam vẫn có những kết quả tốt. Kết quả, như tất cả đều biết, Việt Nam lên ngôi tại giải đấu số 1 Đông Nam Á.
"Trước tiên, tôi cảm thấy chức vô địch lần này là một kì tích. Đặc biệt, tôi cũng không tin là chúng ta đã đạt được kết quả này. Quá trình bắt đầu từ trận với Lào đến khi đụng độ Thái Lan, trong đầu tôi vẫn cảm thấy như ngày hôm qua. Giải đấu vừa qua có những lúc lên lúc xuống, lúc thăng lúc trầm, đạt được kết quả này, tôi cảm thấy rất vui và hạnh phúc" - huấn luyện viên Kim Sang Sik chia sẻ.
Quá trình từ trận đấu mở đầu với Philippines tại vòng loại World Cup đến chức vô địch ASEAN Cup 2024 chỉ vỏn vẹn 6 tháng. Tuy nhiên, trong gần nửa năm ấy, ông Kim đã gặp phải rất nhiều khó khăn. Khó trong cách tìm ra những con người phù hợp, khó trong quá trình tìm hiểu sâu về những con người đó và khó trong việc tìm cách truyền động lực - thứ dường như được người hâm mộ cảm nhận rằng, ông Troussier đã quên lãng nó trong khoảng thời gian dẫn dắt đội.
"Tôi cũng suy nghĩ rất nhiều vì tôi biết rằng Việt Nam cũng có không ít cầu thủ hay. Tôi nghĩ rất nhiều xem làm thế nào để có thể quản lí và thúc đẩy, truyền động lực cho các bạn ấy để có thể thi đấu tốt ở đội tuyển". Những lời phát biểu ấy của ông Kim Sang Sik chính là sự khác biệt, và có lẽ là thứ làm nên quả ngọt sau này cho "những chiến binh sao vàng". Nhớ lại lời của Thành Chung từng nói sau trận chung kết lượt về với Thái Lan tại Rajamangala: "Các cá nhân của Thái Lan rất tốt. Nhưng chúng ta có sự đoàn kết, sự quyết tâm và niềm tự hào dân tộc. Đó là điểm mạnh nhất của ta".
Chính nhờ việc tìm ra "điểm mạnh nhất" của đội tuyển Việt Nam, huấn luyện viên Kim Sang Sik, với vọn vẹn 6 tháng cầm quân, đã vực dậy "những chiến binh sao vàng", từ bóng đen u ám đến ánh hào quang rực rỡ. Nhớ lại khoảng thời gian chuẩn bị cho ASEAN Cup, vị thuyền trưởng 48 tuổi chia sẻ: "Ban đầu, khi thi đấu những trận giao hữu thì chưa giành được những kết quả thực sự tốt. Các cầu thủ cũng mất sự tự tin khi thi đấu. Trong quá trình tập trung cho ASEAN Cup 2024, tôi cũng suy nghĩ rất nhiều để tìm được những phương pháp truyền động lực cho các cầu thủ để có thể thi đấu tốt khi bước vào giải".
"Đặc biệt, trong 2 trận chung kết, tôi biết trước kia đội tuyển thua rất nhiều lần trước Thái Lan. Vì vậy, tôi luôn nhấn mạnh và nhắc nhở các cầu thủ rằng, dù đối phương từng là ai, chúng ta vẫn phải thi đấu vì mục tiêu của mình là vô địch. Tôi luôn nhấn mạnh cho các cầu thủ trước buổi tập cũng như trong phòng thay đồ rằng chúng ta phải nghĩ đến 3 từ thôi: 1 là vô địch, 2 là vô địch và 3 là vô địch" - ông Kim Sang Sik nói.
Chính những lời khích lệ và khơi dậy tinh thần trong mỗi cầu thủ như những chia sẻ của ông đã giúp đội tuyển Việt Nam có lần thứ 3 đăng quang tại giải đấu số 1 Đông Nam Á. Từ sự hoài nghi, ông biết cách tìm kiếm và tạo nên một tập thể mạnh, không chỉ ở khía cạnh chuyên môn mà quan trọng hơn là tinh thần của đội bóng, để rồi, vị thuyền trưởng người Hàn Quốc đã cùng đội tuyển Việt Nam gặt hái được những quả ngọt xứng đáng. Xa hơn, chức vô địch ấy sẽ tạo bước đệm cho một tương lai tươi sáng của nền bóng đá nước nhà.
